秀才试一共三关，分别是县试，府试，院试。
所谓院试，是由州学政大人巡回各府，主持的考试，府试考中者才有权参加，院试考中者，即为秀才。
学政，全称“提督学政”，从三品官员，必须两榜进士出身的官员才能担任。
府县的教授，教谕被认为是清寒学官，而学政却被认为是一州实权大员，有很大原因在于，县试，府试的主考大权都在县令，知府的手中，而院试的主持和秀才的点取，却掌握在学政手中，其手中权力，自然不可同日而语。
院试在每年的八月到十月之间举行，有的州甚至会持续到年底，这是因为，学政需要巡回各府，一州之内，往往有十余府，学政大人要将这些府全部走一遍，就需要小半年时间。
院试并不是每年都举行，其举行周期是三年两次，之所以有这么个奇怪的周期，是为了错开三年一次的州试，也就是举人考试。
每逢州试，学政大人都要协助皇帝钦派的考官主持本州的举人考试，自然无暇巡回各府主持院试。
遇到州试年考中府试的童生们，就只能等到来年和当年的童生一起院试。
陈元运气不错，今年是连续第二年院试，既不用轮空等明年再来院试，也不用和去年轮空的童生挤在一起考。
镇南府因为地处偏僻，所以每年都是学政巡回的最后一站，考试时间都在十月下旬。
此时才四月中旬，距离院试还有半年时间，所以各县无论是考中还是不中的童生都会先返回县里，等到十月上旬再启程来府城赶考。
陈元亲自去望山县童生们落脚的客栈，拜见了望山县教谕，一来告诉对方自己打算留在府里读书等待院试，二来请对方帮忙给黄县令捎一封信。
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